En 1978, Masaru Ibuka, l’un des cofondateurs emblématiques de Sony, se heurte à un problème très personnel : il aime écouter de l’opéra, mais ses déplacements constants en avion ne lui permettent pas de le faire dans de bonnes conditions. À l’époque, les lecteurs de cassettes sont lourds, peu pratiques et peu adaptés à une écoute individuelle. Ibuka utilise alors un magnétophone professionnel, le TC-D5, un appareil fiable mais encombrant et pesant près de deux kilos. Un fardeau peu compatible avec les sièges exigus des vols long-courriers.
Pour répondre à cette demande interne atypique, Sony va amorcer une transformation silencieuse mais décisive. Norio Ohga, vice-président de l’entreprise et mélomane lui aussi, imagine alors un lecteur simplifié. L’idée : supprimer la fonction d’enregistrement, alors considérée comme essentielle sur un magnétophone, et y ajouter un amplificateur stéréo ainsi que des écouteurs ultralégers. C’est une révolution dans la philosophie produit de Sony, et un pari risqué : un appareil qui ne peut que lire des cassettes et uniquement au casque, cela semble inconcevable pour les ingénieurs de l’époque. Mais Akio Morita, autre cofondateur visionnaire de Sony, décide de miser sur ce prototype atypique.
Le Walkman, un pari risqué devenu phénomène planétaire
Lancé au Japon le 1er juillet 1979 sous le nom Sony Walkman TPS-L2, l’appareil fait l’effet d’un ovni dans le monde de l’électronique grand public. Proposé à 33 000 yens, soit environ 150 dollars à l’époque, il n’offre pourtant ni haut-parleur, ni possibilité d’enregistrement.
Et pourtant, contre toute attente, il séduit immédiatement une clientèle jeune, urbaine et avide de mobilité. Les prévisions de vente étaient modestes, avec un objectif initial de 5 000 unités par mois. En deux mois, plus de 30 000 Walkman sont écoulés. Le bouche-à-oreille fonctionne à merveille et Sony comprend vite qu’il tient un filon.
Ce succès tient à plusieurs éléments conjoints. D’abord, l’expérience utilisateur change radicalement. Le Walkman permet à chacun d’écouter sa propre musique, dans son propre monde, sans l’imposer aux autres. Un acte anodin aujourd’hui, mais inédit à la fin des années 1970. Ensuite, l’appareil devient un objet statutaire, porté à la ceinture, visible, presque comme un accessoire de mode. Le slogan « personal stereo » entre dans les mœurs, et la musique sort pour la première fois des salons familiaux et des autoradios pour accompagner la marche, le jogging, les trajets en métro.
En quelques années, le Walkman devient un phénomène culturel global. Il s’impose dans les rues de Tokyo, les campus américains, les métros parisiens. Il inspire toute une génération de produits dérivés : baladeurs CD, lecteurs MiniDisc, et plus tard les iPods. Le mot « Walkman » devient une synecdoque, utilisé à tort pour désigner tous les lecteurs portables. Au-delà de la technologie, c’est une nouvelle façon de vivre la musique qui voit le jour : individuelle, nomade, continue.
Un héritage toujours présent dans nos écouteurs sans fil
Aujourd’hui, les Walkman ont disparu de nos poches, remplacés par les smartphones et les plateformes de streaming. Mais leur héritage est partout. La banalisation des écouteurs, des playlists personnelles, ou encore le concept même de « bulle sonore » vient directement de cette innovation lancée par Sony à la fin des années 1970. Le Walkman a préparé le terrain pour Spotify, pour les AirPods, pour les algorithmes de recommandation qui nous accompagnent dans le métro comme sur les tapis de course.
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Sony, de son côté, n’a pas su préserver sa domination sur ce segment. L’arrivée des baladeurs numériques, puis de l’iPod en 2001, lui a échappé. Mais il reste un fait incontestable : le Walkman a été le premier produit à démocratiser l’écoute privée et nomade de la musique, un changement culturel profond qui continue de structurer nos usages, près d’un demi-siècle plus tard.
Vous souvenez-vous de votre premier Walkman, ou de celui que vous piquiez à vos parents ?
