Impossible aujourd’hui d’imaginer le monde du jeu vidéo sans la moustache, la salopette rouge et le légendaire saut de Mario. Pourtant, derrière ce personnage emblématique de Nintendo se cache une anecdote aussi insolite que savoureuse : le nom “Mario” ne sort pas de l’imagination d’un créateur japonais.
Et non, le plus célèbre de tout les plombiers doit en fait son nom à un coup de gueule lancé à Seattle par un propriétaire américain agacé.
Mario s’appelait à l’origine Jumpman
En 1981, Nintendo of America, tout juste implantée aux États-Unis, loue un entrepôt dans la ville de Tukwila, dans la banlieue de Seattle. À cette époque, la filiale américaine de la société japonaise a encore des difficultés financières. Et comme souvent dans ces cas-là, le loyer tarde à être payé.
Un jour, le propriétaire de l’immeuble, Mario Segale, débarque dans les bureaux et pousse un coup de colère contre les responsables de Nintendo. La scène est brève, mais elle marque les esprits.
À ce moment-là, les développeurs sont justement en train de finaliser le design d’un nouveau jeu : Donkey Kong. Le personnage principal, un petit plombier bondissant, s’appelle encore « Jumpman« .
L’équipe, amusée par l’altercation avec leur propriétaire au nom si italo-américain, décide dans un élan d’humour et de pragmatisme de le rebaptiser “Mario”. Le reste appartient à l’histoire.
Mario Segale, le parrain involontaire du jeu vidéo
Longtemps, Mario Segale est resté discret sur cette étrange célébrité. Ce promoteur immobilier, homme d’affaires respecté dans la région de Seattle, n’a jamais cherché à capitaliser sur son nom.
Interrogé en 1993 par un journaliste du Seattle Times, il a simplement lancé, avec ironie : “On peut dire que j’attends toujours mes chèques de royalties.” Une phrase restée culte chez les fans de Nintendo.
Il est mort en 2018 à l’âge de 84 ans, sans avoir jamais touché un centime de Nintendo… mais avec la satisfaction d’avoir laissé une trace dans la pop culture mondiale.
Une légende qui reste floue
Comme souvent avec les histoires de naissance mythique, plusieurs versions existent.
Certains anciens employés de Nintendo affirment n’avoir jamais vu Segale en personne, et que le nom “Mario” aurait simplement été inspiré par son nom sur les documents du bail.
D’autres racontent au contraire la fameuse scène du propriétaire furieux, entré en trombe dans les locaux pour réclamer son dû. Même Shigeru Miyamoto, le créateur de Mario, a confirmé en 2015 que le nom venait bien de Mario Segale, sans en dire plus sur les détails.
Un clin d’œil devenu icône mondiale
Ce qui est certain, c’est que ce simple changement de nom a transformé un personnage générique en une figure culte. Mario est aujourd’hui l’une des icônes les plus reconnaissables du divertissement, aux côtés de Mickey Mouse et Pikachu. Il a traversé les générations, des pixels de la NES aux aventures en 3D sur Switch, jusqu’à conquérir le grand écran avec Super Mario Bros. Le Film.
Quant à Mario Segale, il restera à jamais le propriétaire qui, sans le vouloir, a donné son prénom au plus célèbre plombier du monde.
