Un rayon tracteur permettra bientôt de nettoyer l'espace comme dans Star Trek ou Star Wars

Un rayon tracteur pour récupérer les débris spatiaux susceptibles de tomber sur Terre

Pas besoin d’être scientifique pour comprendre ce qu’est un rayon tracteur, vous en avez sûrement déjà vus dans Star Trek ou Star Wars !

Des scientifiques de l’université du Colorado cherchent depuis plusieurs années à mettre au point un rayon tracteur avec pour objectif de déplacer à distance des déchets spatiaux, comme des débris de satellites, pour les détourner d’orbites susceptibles de les faire tomber sur Terre, et ce projet avance à grand pas comme ils viennent de l’expliquer dans un communiqué.

Selon la NASA, au moins 23 000 débris spatiaux de la taille d’une balle de tennis errent dans l’espace et ce nombre va augmenter dans les prochaines années. C’est un problème qui va aller en s’amplifiant, les crashs et autre collisions avec ces déchets spatiaux créant à chaque fois de nouveaux débris, lesquels risquent de revenir sur Terre…

Afin de tester leur invention, les scientifiques ont créé une chambre à vide appelée Eclips (Electrostatic Charging Laboratory for Interactions between Plasma and Spacecraft) qui est prosaïquement un laboratoire de charge électrostatique pour les interactions entre le plasma et les engins spatiaux (ouais vous avez tout compris évidemment).

Le rayon magnétise les débris puis les attire grâce à un simple mécanisme d’aimantation

Ce dispositif d’étude leur a permis de tester en conditions réelles la traction électrostatique, le principe fondamental derrière ce rayon tracteur qui n’est autre que celui bien connu des aimants opposés qui s’attirent.

Julian Hammerl, doctorante en sciences de l’ingénierie aérospatiale à CU Boulder, explique simplement comment fonctionne ce rayon :

C’est un peu comme si l’on se frottait un ballon sur la tête pour faire se dresser nos cheveux.

Concrètement, un engin spatial de type camion-benne va bombarder des débris à une distance de 15 à 25 mètres avec un rayon d’électrons, induisant une charge négative du côté des débris et une charge positive du côté du camion benne, c’est le meme effet d’aimantation que le ballon frotté sur les cheveux.

Les débris sont alors légèrement chargés positivement, et dès lors une forte charge négative est activée du coté de la benne via un électro-aimant. Les deux charges vont alors s’attirer mutuellement, mais comme celle de la benne est beaucoup plus forte, c’est elle qui va amener à elle doucement les débris à se déplacer jusqu’à elle. La notion de poids n’a quant à elle quasiment aucune importance : dans l’espace, la force gravitationnelle est proche de zéro, c’est bien pour cela que tout « flotte ».

D’après les simulations informatiques, le rayon serait capable de transporter des débris de plusieurs tonnes sur une distance de 300 km en deux mois.

Si le financement de leurs recherches est accordé les scientifiques pensent pouvoir mettre au point d’ici à peine 5 ans, ce qui semble très prometteur.