La ville sombre et corrompue de Batman n’est pas née de nulle part. Son nom, Gotham City, trouve ses racines dans des histoires bien plus anciennes, mêlant folklore anglais et tradition satirique américaine. Retour sur un parcours étonnant qui a transformé un village de paysans rusés en la métropole lugubre des comics.
Un village d’Angleterre qui fait semblant d’être fou
Le mot Gotham provient d’un village du Nottinghamshire, en Angleterre, mentionné pour la première fois au Moyen Âge. Selon la légende, les habitants de Gotham auraient feint la folie pour décourager le roi Jean de leur rendre visite : accueillir un souverain obligeait en effet à entretenir routes et infrastructures, un fardeau financier écrasant.
Pour protéger leur village, les habitants auraient donc multiplié des mises en scène absurdes : enterrer un buisson pour « emprisonner » un oiseau, tenter de noyer une anguille, ou encore transporter des charrettes sur un grenier pour faire de l’ombre au bois. Ces histoires ont été compilées au XVIᵉ siècle dans un recueil populaire, The Merry Tales of the Mad Men of Gotham, qui les a rendues célèbres.
Ainsi, Gotham devint un symbole de « folie rusée » : faire semblant d’être idiot pour éviter les ennuis.
Gotham, surnom satirique de New York
Plusieurs siècles plus tard, au début du XIXᵉ siècle, l’écrivain américain Washington Irving s’est emparé de ce nom pour désigner New York dans sa revue humoristique Salmagundi (1807). Irving y brocardait les habitants de la grande ville, qu’il comparait à ces villageois anglais se prétendant fous. L’idée d’une population à la fois excentrique et rusée lui paraissait parfaite pour illustrer New York, mégapole déjà pleine de contradictions.
Ce surnom de Gotham s’est rapidement imposé et a perduré, jusqu’à devenir l’un des surnoms les plus connus de la ville américaine.
La naissance de Gotham City dans l’univers de Batman
En 1940, lorsque Bill Finger et Bob Kane créent Batman, ils cherchent un décor urbain à la hauteur du chevalier noir. Finger raconte avoir feuilleté un annuaire téléphonique new-yorkais et remarqué le nom « Gotham Jewelers ». Il retient aussitôt « Gotham » comme nom de la ville fictive de Batman, à la fois évocateur de la grande ville et porteur d’une histoire sombre et ironique.
Gotham City incarne ainsi une version amplifiée et corrompue de New York, une ville où la criminalité, la démesure et la misère se côtoient. Ce choix de nom, puisé dans la culture populaire et l’histoire littéraire, donne à Gotham City une profondeur symbolique qui dépasse la simple invention scénaristique.
Un nom chargé de sens
De la « maison des chèvres » d’un village anglais à la satire sociale d’Irving, puis à l’univers mythologique de Batman, Gotham a traversé les siècles en transportant une même idée : une société à la fois folle et ingénieuse, capable de se sauver par la ruse.
Aujourd’hui, Gotham City est entrée dans l’imaginaire collectif comme le théâtre incontournable des aventures de Batman, et son nom continue de fasciner par la richesse de ses origines.
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Gotham
- Création 2014 Terminé
- Network Fox et FOX (US)
- 5 saisons
- Avec Ben McKenzie, Donal Logue, David Mazouz, Sean Pertwee, Robin Lord Taylor, Erin Richards, Camren Bicondova, Cory Michael Smith, Zabryna Guevara, Jessica Lucas
